Il a été le témoin privilégié de ses exploits. Après chacune des courses de Léon Marchand, après chacune des médailles d’or conquises par le nouveau prodige de la nation tricolore, c’est lui, Nelson Monfort, qui avait la chance de recueillir les premiers mots du Toulousain. Et le célèbre intervieweur de France Télévisions n’a que du bien à dire sur le phénomène.
« C’est un garçon qui n’a pas une once de grosse tête, a confié Nelson Monfort au micro d’Europe 1. En Amérique, on dirait qu’il est ‘The boy next door’, c’est exactement ça, c’est le gars du coin, qui est très sympa. Quand on le voit, vous serez d’accord avec moi… Je ne sais pas si vous vous souvenez de sa course, le 200 mètres papillon, contre le Magyar Milak et ses épaules immenses. On se dit qu’il va le manger. Eh bien non, il ne l’a pas mangé, et à la fin c’est même Marchand avec ses coulées ondulées qui… »
Léon Marchand, « fin et gentil »
Nelson Monfort retient aussi que Léon Marchand est un homme « normal », qui n’a pas le physique imposant « des nageurs américains et australiens ». « Et je dirais qu’il est aussi comme cela dans la vie, il est fin, il est gentil, souligne le journaliste de 71 ans. C’est une vraie révélation. Et je vais employer ce mot-là, c’est le véritable héros français des JO. » Difficile de contredire ce cher Nelson…