Thierry Neuville est-il maudit ? En quête de son tout premier titre mondial, à 36 ans, après avoir terminé cinq fois deuxième, le Belge vit un rallye du Japon très compliqué. Avec 25 points d’avance sur son coéquipier Ott Tänak avant le dernier rallye de la saison, le pilote Hyundai pouvait se permettre de ne prendre aucun risque, mais sa mécanique l’a trahi. Si tout s’est bien passé pour lui lors de l’ES2, celle du fameux tunnel Isegami (contrairement à Sébastien Ogier et Takamoto Katsuta, victimes de crevaisons), qu’il a remportée avec 1″2 d’avance sur Tänak, et que l’ES3 a permis à l’Estonien de prendre les commandes avec 1″9 d’avance sur le Belge, l’ES4 a été fatale à Neuville.
Le leader du championnat a connu un problème de moteur et a disputé la spéciale au ralenti, perdant 37 secondes sur Tänak. Et que dire de la spéciale suivante, après la pause de la mi-journée, où il a cette fois perdu 2’30 sur l’Estonien ! « Nous n’avons pas pu résoudre le problème que nous avons sur la voiture. Je ne sais pas quel est le plan. On va se battre comme on le fait toujours et on va essayer de limiter la perte de temps. Le travail effectué cette année a beaucoup de valeur car ces 25 points d’avance sont vraiment importants », disait alors Neuville à l’arrivée. Puis ce furent encore 2’08 et 1’50 perdues lors des 6eme et 7eme spéciales, qui se déroulaient en forêt dans une visibilité très réduite.
Un dimanche de folie en perspective ?
Les deux dernières spéciales de la journée se sont mieux déroulées, avec « seulement » 19 et 14 perdues. Mais le bilan de ce vendredi est sans appel : avec sept minutes de retard sur le leader Ott Tänak, c’est une quinzième place au classement pour le Belge ! Si les mécaniciens parviennent à réparer sa Hyundai durant la nuit, il devrait pouvoir grignoter quelques places samedi, mais il devra alors finir 10eme samedi soir pour éviter à Tänak (s’il reste bel et bien leader) de lui reprendre 18 points. Ce qui nous vaudrait alors un dimanche de folie, avec sept points à prendre lors des ES17 à 21 et cinq lors de la Power Stage. Ott Tänak, qui avouait avant ce rallye que son objectif du rallye était d’aider Hyundai à décrocher le titre constructeurs, va peut-être devoir changer son fusil d’épaule, car c’est bel et bien un deuxième titre mondial (après celui de 2019), qui pourrait s’offrir à lui, à 37 ans.
RALLYE – WRC / JAPON
Classement après l’ES9 (sur 21) – Vendredi 22 novembre 2024
1- Ott Tänak – Martin Järveoja (EST-EST/Hyundai) en 1h26’17″6
2- Elfyn Evans – Scott Martin (GBR-GBR/Toyota) à 20″9
3- Adrien Fourmaux – Alexandre Coria (FRA-FRA/Ford M-Sport) à 1’53″9
4- Takamoto Katsuta – Aaron Johnston (JAP-IRL/Toyota) à 1’54
5- Sébastien Ogier – Vincent Landais (FRA-FRA/Toyota) à 2’15
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15- Thierry Neuville – Martijn Wydaeghe (BEL-BEL/Hyundai) à 7’41
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Vainqueurs de spéciales
Fourmaux : 1 (ES1)
Neuville : 1 (ES2)
Ogier : 1 (ES3)
Evans : 3 (ES4, ES7, ES9)
Tänak : 2 (ES5, ES6)
Katsuta : 1 (ES8)