Le suspense est toujours de mise pour le titre de champion du monde des rallyes, mais Thierry Neuville, leader avec 25 points d’avance sur Ott Tänak, est sans doute plus confiant ce samedi que la veille. Victime de problèmes de turbo, le Belge, à la recherche de son premier titre mondial, avait vécu une journée de vendredi cauchemardesque au rallye du Japon, le dernier de la saison, pointant à la quinzième place du classement à sept minutes de son rival et leader du rallye. Mais cela s’est mieux passé lors des spéciales 10 à 16, et même s’il pointe toujours à sept minutes de l’Estonien, il est désormais septième au classement, ce qui change beaucoup de choses.
Le nouveau règlement du WRC attribuant des points dès le samedi soir, Tänak en prend donc 18 et Neuville 4, ce qui signifie que l’Estonien revient à onze points du Belge. Dimanche, 7 points seront attribués au meilleur pilote de la dernière journée (puis 6, 5, 4… jusqu’au 7eme) et 5 au vainqueur de la Power Stage (puis 4, 3… jusqu’au 5eme). Le titre se jouera donc lors de la dernière journée du dernier rallye de la saison !
La remontada de Neuville
Cette journée de samedi a vu quatre pilotes différents remporter des spéciales. C’est d’abord Elfyn Evans qui a gagné une ES10 très glissante, pendant que Thierry Neuville ne perdait « que » quatre secondes sur Ott Tänak, démontrant ainsi que son turbo était bel et bien réparé (il était alors 13eme du classement et donc pas dans les points). Le Belge a d’ailleurs confirmé que tout allait bien en remportant l’ES11, pour se retrouver 12eme au général. C’est finalement au terme de l’ES12, gagnée par Elfyn Evans, que Neuville a fait son retour virtuel dans les points (9eme), pendant que Adrien Fourmaux montait sur le podium provisoire après que Takamoto Katsuta a dû s’arrêter pendant dix secondes après avoir heurté quelque chose.
Après la pause de la mi-journée, Ott Tänak a remporté l’ES13, qui a permis à Sébastien Ogier de dépasser son compatriote Fourmaux pour prendre la troisième place. Vainqueur de l’ES14 malgré quelques problèmes de freins, Thierry Neuville a pris la 8eme place du général, et finalement la 7eme à l’issue de l’ES15, qu’il a terminée à seulement un dixième du vainqueur Sébastien Ogier. La dernière spéciale de la journée, disputée sur 2,15km sous forme de duels au Toyota Stadium était plus anecdotique qu’autre chose et n’a rien changé au classement. Tout se jouera donc dimanche lors des cinq dernières spéciales !
RALLYE – WRC / JAPON
Classement après l’ES16 (sur 21) – Samedi 23 novembre 2024
1- Ott Tänak – Martin Järveoja (EST-EST/Hyundai) en 2h39’48
2- Elfyn Evans – Scott Martin (GBR-GBR/Toyota) à 38″
3- Sébastien Ogier – Vincent Landais (FRA-FRA/Toyota) à 2’10
4- Adrien Fourmaux – Alexandre Coria (FRA-FRA/Ford M-Sport) à 2’19
5- Takamoto Katsuta – Aaron Johnston (JAP-IRL/Toyota) à 2’25
…
7- Thierry Neuville – Martijn Wydaeghe (BEL-BEL/Hyundai) à 7’43
…
Vainqueurs de spéciales
Fourmaux : 1 (ES1)
Neuville : 3 (ES2, ES11, ES14)
Ogier : 2 (ES3, ES15)
Evans : 5 (ES4, ES7, ES9, ES10, ES12)
Tänak : 4 (ES5, ES6, ES13, ES16)
Katsuta : 1 (ES8)