Une semaine après son succès inaugural à Bath (20-24), La Rochelle a confirmé ses bonnes dispositions du moment, à l’heure de recevoir l’autre club anglais de la poule 2 de Champions Cup, Bristol. Autoritaires, les Maritimes ont dicté leur loi à Marcel-Deflandre (35-7). Ihaia West a inauguré le festival rochelais, d’une passe au pied splendide destinée à Jack Nowell. Flirtant avec la ligne de touche et maîtrisant in extremis le cuir au moment d’aplatir, l’ailier anglais de l’ASR a magnifiquement ouvert la marque (7-0, 18eme). Le break est ensuite venu de l’homme du match, Tolu Latu. Le talonneur a concrétisé un temps fort de son paquet d’avants (14-0, 29eme). Une juste récompense pour ce guerrier qui devrait bientôt prolonger son contrat en Charente-Maritime.
Le doute s’est toutefois quelque peu installé lorsque Jack Bates a joué un superbe numéro, effaçant plusieurs défenseurs pour marquer avant le repos (14-7, 39eme). Mais au retour des vestiaires, la machine rochelaise s’est remise en marche. Aussi costauds soient-ils, les Bears n’ont pas pu éviter les essais de Levani Botia (21-7, 51eme) et d’Ulupano Seuteni (28-7, 67eme), tous deux inarrêtables lorsqu’ils arrivent lancés près de l’objectif. L’assurance d’empocher cinq points ce samedi devant leur public, les hommes de Ronan O’Gara ont alors insisté en fin de rencontre pour aller chercher une cinquième banderille. Plus de six minutes après la sirène, Thomas Berjon a concrétisé le forcing de sa formation après une mêlée bien maîtrisée (35-7, 80eme+6).
La Rochelle vs Leinster en janvier
La Rochelle compte neuf points et occupe conjointement la tête du groupe 2 avec le Leinster. La province irlandaise, déjà battue par l’ASR par deux fois en finale de Champions Cup, successivement en 2022 puis 2023, sera d’ailleurs le prochain adversaire des Jaune et Noir le 12 janvier au stade Marcel-Deflandre. Cette affiche sera toutefois une revanche pour la formation française, battue deux fois la saison passé par les Irlandais, notamment en quart de finale sur la marque sévère de 40-13.