Aryna Sabalenka sans trembler. Pour ses débuts dans cet Open d’Australie dont elle a remporté les deux dernières éditions, la numéro 1 mondiale n’a connu aucun problème (victoire 6-3, 6-2) contre Sloane Stephens. L’ancienne membre du Top 3 du classement WTA occupe aujourd’hui la 84eme place dans la hiérarchie uniquement et évolue à un tennis nettement inférieur à celui qui lui avait permis de se hisser à la 3eme place mondiale au plus fort de sa carrière il y a quelques années.
Il n’empêche que l’expérimentée joueuse américaine de 31 ans n’en reste pas moins une adversaire coriace et capable d’exploit dans un grand jour. C’est d’ailleurs ce que redoutait Sabalenka, qui s’est toutefois sortie aisément de ce match pour son entrée en lice à Melbourne. Grâce notamment à un départ canon dans cette partie – double break d’entrée – la double tenante du titre, qui a rapidement mené 4-0 dans la première manche, s’est tout de suite mis à l’abri d’une éventuelle réaction de Stephens, qui est d’ailleurs intervenue (deux breaks de suite là aussi) sans pour autant empêcher Sabalenka de virer en tête après avoir de nouveau pris le service de son adversaire.
Sabalenka intraitable dans le deuxième set
Dans le deuxième set, l’immense favorite du tournoi a de nouveau pris très vite le large (4-1 puis 5-1) mais sans laisser cependant cette fois la possibilité à l’Américaine de revenir au contact. Stephens est bien revenue à 5-2 en conservant cette fois sa mise en jeu, mais elle en est restée là, Sabalenka ne manquant pas dès le jeu suivant sa première opportunité de conclure le match.
Il n’a d’ailleurs fallu qu’une balle de match à la numéro 1 mondiale pour valider son ticket – et battre Stephens pour la cinquième fois en cinq match – pour le 2eme tour où l’attend l’Espagnole Jessica Bouzas Maneiro, 52eme au classement. Cette dernière a elle aussi pris le dessus en deux sets (6-1, 7-6) dimanche sur la Britannique Kartal, 87eme mondiale.