Coup de tonnerre au Grand Smash de Singapour ! Felix Lebrun (18 ans), qui faisait partie des favoris pour la victoire finale, ne verra même pas les huitièmes de finale. Le Montpelliérain est tombé de haut ce mardi au 2e tour face à Kao Cheng-Jui (24 ans), contre qui le cadet des frères Lebrun n’avait pourtant jamais perdu encore. Malgré un bien meilleur départ que son adversaire dans cette partie avec un premier set qui avait vu le numéro 5 mondial balayer (11-4) le jeune Taïwanais classé au 24eme rang pour prendre aisément les devants, c’est bien le double médaillé de bronze des Jeux Olympiques de Paris cet été qui a fini par mordre la poussière (4-11, 11-9, 9-11, 12-10, 11-9).
Auteur d’un match exceptionnel mardi à Singapour, Kao Cheng-Jui ne s’est pas du tout laissé abattre par cette première manche qui avait nettement tourné à l’avantage de l’Héraultais, tombeur de l’Egyptien Youssef Abdelaziz pour ses débuts dans le tournoi et le tout premier de l’année pour le numéro 1 français et nouveau prodige tricolore du tennis de table. Au contraire, mené un set à rien, le Taïwanais a soudainement haussé son niveau de jeu. Très impressionnant dans la diagonale de revers notamment, le futur bourreau de Felix Lebrun en a profité pour recoller à une manche partout.
Felix Lebrun a pourtant mené 8-3 dans la dernière manche
L’Héraultais a alors passé de nouveau la surmultipliée, et repris les commandes à l’issue d’un contre fulgurant. Il a ensuite écarté deux balles de set face à un adversaire toujours aussi déchaîné, mais sans pour autant empêcher le Taïwanais de le pousser dans une cinquième manche. Jamais aussi proche de battre le Français pour la première fois de sa vie et de créer du même coup la sensation dans ce Grand Smash, Kao Cheng-Jui a laissé passer l’orage dans ce cinquième set (5-1 puis 8-3) avant de porter l’estocade en poussant une dernière fois à la faute un Felix Lebrun en larmes après avoir serré la main de ce Taïwanais qui venait de lui jouer un bien vilain tour alors que tout le monde était déjà persuadé de voir le Montpelliérain, certes pas dans la forme de sa vie en ce début de saison, affronter le Coréen Jang Woojin pour une place en quarts de finale. Il n’en sera rien.
Un sérieux coup d’arrêt pour le héros français des Jeux en ping, qui aura toutefois l’occasion de se reprendre en double aux côtés de son frère Alexis, toujours en course en simple, au même titre que Simon Gauzy.