Comme 23 autres joueurs avant lui, Adrien Rabiot va évoluer à l’OM après avoir joué au PSG (où il a de plus fini sa formation). Nicolas Anelka, également natif de la banlieue parisienne et pur produit du centre de formation des Rouge et Bleu, aurait pu connaître le même sort. Après avoir débuté au PSG en 1996 (pour 12 matches et un but marqué), l’attaquant prodige a signé son premier contrat pro à Arsenal en février 1997, à 17 ans, à la demande d’Arsène Wenger. Mais, barré par Dennis Bergkamp et Ian Wright, il n’est pas devenu un joker de luxe pour les Gunners.
Anelka a ainsi été contacté à l’OM, à la fin de l’année 1997, et a envisagé un départ pour la Canebière. « J’étais à l’époque à Arsenal et ils étaient intéressés par moi. J’ai eu une discussion avec Rolland Courbis et c’est vrai que ça aurait pu se faire… », a lancé le Trappiste à Konbini en 2020. L’attaquant s’est finalement révélé à Arsenal avant d’être recruté en 1999 par le Real Madrid pour un montant XXL à l’époque (35 millions d’euros), avant de revenir au PSG lors d’un transfert sensationnel pour la même indemnité en 2000.
Anelka intéressé par le projet
Courbis a raconté cet épisode sur RMC Sport dans Le Vestiaire: « Il était à Arsenal et ne jouait pas, et avec Robert Louis-Dreyfus on voulait le récupérer. Nous avions mis en place un rendez-vous à Monaco, il était venu avec son entourage, un entourage sympa. Nicolas, de toute l’après-midi, je ne l’ai pas entendu parler salaire ou argent. Il voulait juste savoir s’il allait jouer, à quel poste, qui allait éventuellement lui donner des bons ballons… J’avais trouvé ça marrant. Le rendez-vous s’était très bien passé, et on s’était laissé quelques jours de réflexion ».
Courbis explique ensuite qu’Anelka, en rentrant à Londres, a inscrit un doublé et lancé sa carrière avec Arsenal. Le jeune crack a marqué son premier doublé le 11 avril 98 en Premier League, contre Newcastle, mais il s’était déjà imposé dans le onze des Gunners au mois de janvier, en marquant lors de deux matches consécutifs, contre Coventry et Southampton. L’OM, de son côté, après Laurent Blanc, Claude Makelele et Fabrizio Ravanelli l’été d’avant, a fait venir Christophe Dugarry durant cet hiver-là.