Et si, après avoir réussi la transition du rugby à 15 vers le rugby à 7, Antoine Dupont tentait sa chance dans une autre discipline ? Pour ses derniers jours de vacances, le joueur du Stade Toulousain a pris l’avion vers la Californie pour rendre visite aux Los Angeles Chargers. Et s’il a pu visiter les installations de cette franchise, échanger avec le coach, avec quelques joueurs, et même taper quelques coups de pied sur le terrain, le demi-de-mêlée tricolore n’a pas l’intention de s’offrir une reconversion en NFL.
Vu de loin, le rugby et le football américain pourraient se ressembler. Mais en réalité, le cousin US de notre ovalie est un sport qui comporte de telles spécificités que même un athlète de la trempe d’Antoine Dupont n’aurait sans doute pas sa place. Il y a de beaux bébés dans le rugby, mais à Los Angeles, le meilleur joueur du Top 14 a pu croiser les joueurs de ligne offensive, ceux qui protègent le quarterback. Un exemple ? Joe Alt, le joueur drafté par les Chargers, annoncé à 2,06m et 141 kg à seulement 21 ans.
« Des comme ça, on n’en a pas, a reconnu Dupont auprès de L’Equipe. Parce que nous, au final, les mecs doivent être costauds, mais ils doivent quand même beaucoup courir, se déplacer, donc ils ne peuvent pas être trop lourds non plus. Là, il y a des postes vraiment spécifiques où ça reste quand même assez statique, même s’il y a de l’explosivité sur les premiers appuis, il y a très très peu de déplacements, donc les mecs sont vraiment massifs, et c’est vrai que c’est toujours impressionnant à voir. »
S’il devait tenter sa chance, Antoine Dupont ne sait même pas à quel poste il pourrait évoluer. « Ça reste quand même éloigné du rugby. Il faudrait vraiment que j’y passe beaucoup de temps et, honnêtement, je n’ai même pas un poste dans lequel je pourrais me projeter, puisque moi, on pourrait m’assimiler à un playmaker à 15, ce qui serait le quarterback ici, mais je ne vais pas travailler ça maintenant. Et quand je vois les athlètes qu’il y a comme receveurs, je ne pense pas que je sois invité. »
Les receveurs sont des joueurs qui doivent être ultra-rapides, pour prendre les défenseurs de vitesse, et qui doivent assez grands par la taille pour capter les ballons. Les références (Ceedee Lamb, Justin Jefferson…) font au moins 10 centimètres de plus que Dupont (1,75m). Un Tyreek Hill (1,78m) détonne par sa taille, mais le joueurs des Miami Dolphins est une flèche, déjà descendu sous les 10“20 au 100 mètres. Dupont, même s’il n’est pas lent, n’a pas ces qualités.
C’est trop tard pour Dupont: « Les mecs font ça depuis qu’ils sont tout petits… »
Et quarterback alors ? Quelque part, le rôle d’organisateur du jeu est un peu celui du demi-de-mêlée. Mais au-delà de la technique de passe qui diffère par rapport au rugby, la grande difficulté du poste est de devoir comprendre et analyser les stratégies offensives et défensives des deux équipes en une fraction de seconde. Il faut avoir baigné là-dedans pendant des années pour en saisir toutes les subtilités. Parfois, certains quarterbacks qui arrivent en NFL à 24 ou 25 ans, après avoir joué 4 ans à ce poste à la fac, doivent patienter une ou deux saisons sur le banc pour apprendre, avant d’être lancés dans le grand bain. Imaginez un profane qui débarquerait d’un autre sport…
En outre, si Dupont domine au rugby par son volume de jeu, qui lui permet de faire la différence à un moment ou un autre, le rythme des rencontres NFL est totalement différent. Les actions ne durent que quelques secondes, ce qui fait la part belle aux joueurs explosifs. Le Gallois Louis Rees-Zammit, l’un des ailiers les plus talentueux et prometteur de la planète rugby, a tenté l’aventure en NFL, via un programme d’intégration spécialisé. Malgré plusieurs mois d’entraînement, et quelques apparitions en présaison, il n’a pas réussi à se faire une place dans l’effectif des Kansas City Chiefs. Il n’était pas assez rapide ou pas assez puissant pour faire la différence en tant que running-back, le porteur de balle.
« Ça serait plus la position que je pourrais occuper, estime pour sa part Dupont, qui préfère ne pas y penser. Les mecs font ça depuis qu’ils sont tout petits, ils s’entraînent toute la journée, donc je pense que c’est trop tard malheureusement. » Et défenseur, sinon ? Son profil serait plutôt celui d’un linebacker, un joueur assez hybride, qui doit pouvoir gêner les receveurs et plaquer les coureurs. Mais s’il arrivait en NFL, Dupont serait le plus petit joueur de la ligue à ce poste. Pas la peine d’y penser…