Antoine Dupont et le rugby français peuvent bien remercier Guillaume Gille, le sélectionneur de l’équipe de France de hand. C’est lui en effet qui a soufflé l’idée d’appeler le demi de mêlée du XV de France avec les Bleus du VII en vue des Jeux de Paris.
« Ça se passe à la Nuit du rugby de 2021. Nous, on vient de rater la qualification pour les JO de Tokyo. Là, je me retrouve à discuter avec Guillaume Gille, tout juste champion olympique, et Antoine Dupont rentre dans la salle: Guillaume me dit: pourquoi tu ne sollicites pas des joueurs comme ça ? », a ainsi raconté Jérôme Daret, l’ancien sélectionneur de l’équipe de France de rugby à VII, sacrée à Paris.
« Je lui dis que c’est complexe. Il me répond : ça se trouve, il a envie de faire les JO. Je lui dis : c’est pas con. Donc, je vais le voir, je lui pose la question, mais Antoine me répond qu’il est concentré sur la Coupe du monde. Je lui réponds : OK, on en reparlera quand tu seras champion du monde », a-t-il poursuivi.
Antoine Dupont était chaud mais…
La machine était lancée. « Il a compris ce que c’étaient les Jeux olympiques. Il y a eu deux ans de travail avec le XV de France, la Fédération, l’ANS, son club, etc », a renchéri le technicien tricolore. Et malgré le statut de celui qui fut élu meilleur joueur du monde en 2021, Antoine Dupont a été logé à la même enseigne que les autres joueurs du groupe France. A tel point qu’en dépit de son statut et de sa volonté de disputer les Jeux de Paris, sa présence dans le groupe France n’était pas actée.
« Le deal était simple : si tu es à l’aise dans ce jeu, tu iras jusqu’au bout. Si tu n’es pas à l’aise, ça s’arrêtera comme pour d’autres joueurs », a raconté Jérôme Daret, ajoutant toutefois n’avoir guère eu de doutes à son sujet : « Il avait besoin d’oxygène, de sortir de sa zone de confort. Antoine avait des craintes, des peurs. Je n’en avais aucune. Je savais que le standard du joueur était largement adapté à notre jeu. Il fait une action toutes les 45 secondes à XV, là où en Top 14 c’est une toutes les 90 en moyenne pour les autres joueurs. Nous à 7, c’est toutes les 26 secondes. Donc il n’était pas très loin.»