Si les places sur le podium à l’issue de la saison régulière semblent promises à Toulouse, Bordeaux-Bègles et Toulon (dans quel ordre ?), la lutte fait rage pour les trois dernières places qualificatives pour la phase finale. Mais Bayonne (4e) a fait un pas important ce dimanche en battant Clermont (7e) sur le score de 31-18 en clôture de la 18e journée. Bayonne n’a pas mis beaucoup de temps pour mettre la main sur ce match. Dès la 3eme minute, après une touche côté droit et un ballon porté, le deuxième ligne Lucas Paulos a filé dans l’en-but, et Joris Segonds a transformé cet essai (7-0). Benjamin Urdapilleta a rapidement réduit l’écart sur pénalité (7-3), mais l’Aviron a ajouté un deuxième essai à la 13e minute.
Au milieu du terrain, Manu Tuilagi a trouvé Cheikh Tiberghien, qui a envoyé Xan Mousques sur l’aile gauche. Rodrigo Bruni a ensuite mis à mal la défense clermontoise et c’est le pilier Swan Cormenier qui a conclu en force, inscrivant son premier essai de la saison (12-3). Joris Segonds, qui avait manqué la transformation, s’est rattrapé en inscrivant une pénalité (15-3, 24e). Urdapilleta lui a répondu (15-6), avant que Segonds ne réussisse son deuxième drop de la saison, de 25m (18-6), six minutes avant la mi-temps.
Bayonne résiste à 14
A la reprise, Clermont s’est rapidement retrouvé à 14, suite au carton jaune reçu par le pilier Mathéo Frisach, qui disputait son premier match de Top 14, pour accumulation de fautes. Segonds a réussi la pénalité (21-6), creusant ainsi un bel écart en faveur de l’Aviron. Mais l’ASM n’a rien lâché, et a inscrit son premier essai de la rencontre malgré son infériorité numérique, par son talonneur Folau Fainga’a, après une touche côté droit et un ballon porté (21-11). À l’heure de jeu, le match aurait pu tourner en défaveur des Basques lorsque le centre Federico Mori a été expulsé pour une action dangereuse sur Baptiste Jauneau, blessé à la cheville sur ce coup. Sur l’action qui a suivi, le centre de l’ASM Yerim Fall a marqué le deuxième essai de son équipe, entre les poteaux, après une passe décisive de Bautista Delguy, lui-même parfaitement servi par Kylan Hamdaoui (21-18). Mais Bayonne n’a pas paniqué, au contraire
En infériorité numérique, ils ont inscrit une pénalité par Baptiste Germain (24-18), puis un essai par ce même Germain. A la 75e, le demi de mêlée a conclu une belle action collective de 90 mètres (dont une grosse percée de Carreras), validée à la vidéo (31-18). Finalement, Clermont a également terminé le match à 14 après le carton jaune reçu par Delguy, auteur d’une faute en l’air sur Esteban Capilla et l’ASM n’est plus parvenue à marquer. Bayonne a montré sa solidité mentale lors de ce match, et compte désormais huit points d’avance sur la septième place occupée par…Clermont. Les Auvergnats ne sont pas passés loin de renverser le match, mais concèdent une quatrième défaite d’affilée. Ils ne comptent toutefois qu’un point de retard sur le sixième, le LOU.