Il est devenu courant, ces dernières années, qu’un joueur né à l’étranger porte les couleurs du XV de France (Atonio, Meafou, Willemse, Tuilagi…). Yacouba Camara fait quant à lui le chemin inverse. Né à Aubervilliers et sélectionné à 19 reprises en équipe de France, le troisième ligne de Montpellier a décidé de porter les couleurs du Mali, le pays de ses parents. Sa dernière sélection remonte à octobre 2019, pendant la Coupe du monde au Japon, contre les Tonga, mais le joueur de 30 ans (14 matchs avec le MHR cette saison) aurait dû faire partie du groupe de 42 retenu par Fabien Galthié pour préparer le Tournoi des 6 Nations 2025 (des membres du staff l’ont appelé lundi dernier). Dans les colonnes de L’Equipe, il explique les raisons de son choix de changer de nationalité sportive.
« J’en avais vraiment envie. Ce n’est pas une décision facile mais je l’avais en tête depuis plusieurs années, confie-t-il. J’ai un attachement familial fort au Mali et aussi du vécu. J’y suis allé deux fois. J’ai aimé partager des moments de rugby là-bas. À mes partenaires de Montpellier, j’ai souvent dit que je jouerai un jour pour le Mali. Ils se moquaient de moi ! (Rires.) Mais au fur et à mesure, ils ont commencé à le comprendre. Et encore plus ces derniers jours. »
Camara : « Ce n’est pas un refus de l’équipe de France »
Yacouba Camara continuera de regarder les matchs des Bleus (« l’équipe de France, c’est ma vie, ça a été tout pour moi ») mais pour lui, c’était le bon moment pour tourner la page. « C’est vrai que je fais une bonne saison, je me sens bien, ça se passe bien avec le staff, l’équipe tourne bien. Mais le cœur a parlé. Ce n’est pas un refus de l’équipe de France. Je suis sur la fin de ma carrière même s’il me reste encore quelques belles années de rugby. Je sais que j’aurais dû attendre trois ans de plus pour jouer avec le Mali si j’avais eu la chance d’être sélectionné en équipe de France. Ça aurait été impossible. J’ai aussi fait ce calcul. » Non classé au classement World Rugby (qui compte 113 pays) », le Mali ne « vaut pas grand chose » sur la planète ovale selon les propres paroles de Yacouba Camara. La sélection malienne a d’ailleurs seulement joué son premier match en 2003 et n’a jamais pris part à des qualifications de Coupe du Monde. Mais ce n’est pas l’essentiel, selon le Montpelliérain : « Ils n’ont pas de gros moyens financiers et de grandes infrastructures. Mais ça vaut une envie, ça vaut l’amour, ça vaut le combat, ça vaut l’apprentissage du rugby. Ça et tout ce que l’on peut apprendre en jouant au rugby. » Le cœur a parlé.