Clermont y a cru jusqu’au bout, à raison ! Dans une dernière rencontre de la phase de poules cruciale dans la course aux huitièmes de finale de la Champions Cup, l’ASM n’avait pas le droit à l’erreur face aux Bristol Bears. Un match d’une intensité rare qui s’est achevé au bout du suspense. L’entame de la rencontre a vu les Clermontois mettre la main sur le ballon. Toutefois, cette domination ne s’est pas matérialisée au niveau du tableau d’affichage, la défense des Bears se montrant autant solide que disciplinée. Mais une faute d’antijeu à proximité de sa ligne signée Harry Byrne a changé la donne. Réduit à quatorze pour dix minutes, Bristol a très vite rompu face aux charges auvergnates. Sur la touche consécutive à la pénalité, l’ASM a fixé la défense anglaise sur la ligne avant qu’Anthony Belleau accélère le jeu.
Le décalage créé a fait les affaires d’Alex Newsome, qui est allé aplatir le premier essai de la rencontre au milieu de la première période. Le buteur clermontois a alors manqué la transformation. Touché à un bras, Sacha Lotrian a cédé sa place à Etienne Falgoux en première ligne pour Clermont. Revenu à égalité numérique, les Bears ont essayé de relever la tête mais ils sont tombés sur une défense acharnée des Jaunards, qui ont fait mieux que tenir le choc. Sur la dernière action du premier acte, une bonne initiative de Baptiste Jauneau, Anthony Belleau a trouvé Alivereti Raka, qui a fait parler la puissance pour aller aplatir un essai transformé.
Bristol a su tenir bon
C’est avec une marge de douze points que l’ASM a retrouvé son vestiaire. Dos au mur, les Bristol Bears ont poussé dès la reprise. Une attitude qui a fini par payer neuf minutes après la reprise. Sur un ballon porté, Etienne Falgoux s’est mis à la faute en l’écroulant. Ce qui n’a pas échappée à l’arbitre, qui a eu la main lourde. En plus d’un carton jaune pour le pilier clermontois, il a accordé un essai de pénalité à la formation anglaise. Malgré cette infériorité numérique pour dix minutes, les joueurs de Christophe Urios n’ont pas perdu pied et on même su maintenir leurs adversaires à distance. Sur une bonne combinaison en touche, Alivereti Raka a trouvé un espace pour aller signer un doublé, rapprochant les siens du bonus défensif à 25 minutes de la fin du match.
Sauf que les Jaunards ont commencé à baisser de pied, ce qui a profité aux Bears. A l’heure de jeu, sur une touche manquée par les joueurs de Clermont, James Dun a profité de l’incertitude pour récupérer la balle et aller aplatir sans adversité. Harry Byrne a toutefois manqué la transformation, laissant le club anglais à un essai transformé de Clermont. Le Stade Marcel-Michelin a alors été vite glacé quand Noah Heward a permis aux Bears d’égaliser. Sur un jeu au pied bien senti d’Harry Byrne, la défense auvergnate a été prise de court. L’arrière de Bristol en a profité pour aller aplatir au pied des poteaux, facilitant la transformation pour son buteur.
Clermont a su pousser jusqu’au bout
Contraints de l’emporter pour continuer leur parcours en Champions Cup, les joueurs de l’ASM ont tout donné dans les dernières minutes. Alors que Benjamin Urdapilleta a manqué une pénalité à sa portée, c’est par l’indiscipline que les Clermontois ont repris l’avantage au score. En effet, sur une touche, le ballon porté s’est dangereusement rapproché de la ligne mais Fitz Harding a agi pour l’écrouler. Après arbitrage vidéo, le troisième-ligne des Bears a écopé d’un carton jaune alors qu’un essai de pénalité a été accordé aux Jaunards. Une euphorie qui aura été de courte durée. En effet, sur le renvoi, Alivereti Raka perd le contrôle du ballon.
Sur la récupération, Bristol a envoyé du jeu et Kieran Marmion en a profité pour aller aplatir en coin le quatrième essai des siens. La transformation signée Harry Byrne a remis les deux équipes à égalité. Au-delà de la sirène, les joueurs de Clermont ont poussé pour faire la décision avec notamment Benjamin Urdapilleta qui a voulu se mettre en position de drop, sans parvenir à frapper. Les pertes de balle se sont alors enchaînées pour deux équipes à la limite de leurs forces. A force d’insister, l’ASM a eu le dernier mot. Six minutes au-delà de la sirène, Thomas Ceyte a forcé le passage jusqu’à l’en-but adverse au pied des poteaux. La transformation a été une formalité pour assure la victoire de Clermont au bout du suspense (33-26). Les Jaunards vont maintenant attendre les résultats des autres matchs de cette Poule 2 pour savoir s’ils disputeront les huitièmes de finale de la Champions Cup ou ceux de la Challenge Cup.