Les séances d’entraînement ne laissent guère de place au doute. Depuis lundi, Damian Penaud arbore en effet une chasuble jaune sur le terrain, celle des joueurs qui n’auront pas voix au chapitre le week-end prochain ou seulement dans un rôle de réserviste. Alors que le XV de France a rendez-vous avec l’Italie, dimanche, l’ailier de l’UBB pourrait même être libéré et mis à la disposition de son club.
L’ancien Clermontois paye donc au prix fort sa prestation ratée contre l’Angleterre il y a dix jours. En plus de participer au festival d’en avant des Bleus à Twickenham, le natif de Brive a failli dans l’engagement, se montrant particulièrement approximatif en défense comme en témoignent ses cinq plaquages ratés ou son erreur sur la dernière action, fatale aux Bleus. Malgré le statut de son ailier vedette, à la chasse au record d’essais de Serge Blanco, Fabien Galthié a décidé de sévir et de le remplacer par Théo Attissogbe mais cette sanction apparaît difficilement compréhensible aux yeux de nombreux techniciens.
Damian Penaud n’a pas été le seul à faire des erreurs
« C’est un joueur qui marche à la confiance. Après Twickenham, il faut lui tirer les oreilles mais le remettre sur le terrain. Il a des absences mais aussi des fulgurances incroyables. Il faut lui dire les choses. C’est un match winner. Et face à l’Italie, on peut vraiment avoir besoin de lui », a ainsi confié Philippe Saint-André dans les colonnes de Sud Ouest.
Et le son de cloche est le même dans la bouche de Philippe Brunel, autre ancien sélectionneur du XV de France. « Oui, il a commis des erreurs ponctuelles, oui, il passe en partie à côté de son match. Mais est-ce que l’on va reprocher à Antoine Dupont d’avoir lui aussi raté une balle d’essai ?, a-t-il fustigé. Il faut prendre en considération les performances globales. C’est un joueur qui est faussement désinvolte mais qui possède des qualités hors-norme et quelques références au niveau international. En, plus, on l’a rarement vu se louper sur plusieurs matchs en suivant. »
Damian Penaud déjà averti par le passé ?
« On n’a pas découvert à Twickenham que Damian Penaud pouvait être parfois laxiste ou désinvolte en défense. Jusqu’ici, ses défauts passaient après tout le reste. On parle d’un phénomène, d’un mec qui, huit fois sur dix a fait gagner son équipe, et pendant des années, a de son côté expliqué Guy Novès auprès de L’Equipe. C’est pour ça que je suis un peu surpris qu’il soit écarté, assez sèchement parce qu’il revenait de blessure en Angleterre. »
« Je trouve ça dur mais, pour avoir un avis vraiment pertinent, un peu différent du café du coin, il faut vivre avec un groupe, savoir comment ça fonctionne, a néanmoins pris soin d’ajouter l’ancien Toulousain. On peut imaginer que ce n’est pas la première fois que Fabien et son staff alertent Damian sur certaines lacunes. Et ça, c’est normal, le staff ne peut pas passer à côté. »