Avec Léon Marchand, quadruplé médaillé d’or aux Jeux Olympiques de Paris 2024, Pan Zhanle est évidemment l’autre nouvelle superstar de la natation. Le nageur chinois de seulement 20 ans a frappé très fort en survolant le 100 mètres nage libre, améliorant même son record du monde (en 46 »40). Il a aussi décroché une deuxième médaille d’or sur le 4×100 m quatre nages en doublant Florent Manaudou sur les 50 derniers mètres de la course. Entre les deux titres, une immense polémique a éclaté, l’entraîneur australien Brett Hawke estimant qu’il n’était pas « humainement possible » de s’offrir un tel record.
Pan Zhanle est rapidement devenu la nouvelle idole du peuple chinois, non seulement par ses performances dans la piscine de la Paris La Défense Arena, mais aussi par ses répliques cinglantes sur les accusations de dopage (il dit avoir été contrôlé « 29 fois » l’an dernier et « 21 fois entre mai et juillet ») ou encore en pointant du doigt l’Australien Kyle Chalmers (« J’ai salué Chalmers, mais il m’a complètement ignoré »). Il avait aussi expliqué, à la chaîne publique chinoise, que la viande avait « le goût du bois » au village olympique. Enorme buzz dans son pays.
Pan Zhanle: « vraiment étrange et gênant »
Soudainement porte-parole de la Chine face aux accusations de dopage, Pan Zhanle n’a toutefois pas supporté très longtemps cet engouement populaire. Le nageur venu de Wenzhou a ainsi fermé son groupe de fans officiel sur l’application Weibo. La décision du « nouveau poisson volant » a chamboulé l’internet chinois avec 250 millions de commentaires en quelques heures. Les fans ne comprennent pas la disparation de leur idole, mais certains suiveurs félicitent Pan Zhanle pour son combat contre la surmédiatisation des nouveaux phénomènes populaires.
« Les succès sont le fruit d’un entraînement progressif. Quand mes performances étaient mauvaises, ils ne venaient pas me chercher. Mais maintenant, ils le font et c’est vraiment étrange et gênant. J’espère rester discret et profiter d’un peu de paix et de tranquillité », avait déclaré le jeune nageur dans une interview à CCTV, lui qui est souvent attendu par de nombreux supporters amassés devant son hôtel. Pan Zhanle avait lancé son groupe officiel de supporters sur Weibo en 2021. Jeune nageur plutôt méconnu, il souhaitait se faire connaître des fans de natation. Le monde entier le connaît désormais.