Ed Dunbar récidive sur la Vuelta ! En résistant au retour des cadors du Tour d’Espagne, l’Irlandais a signé une deuxième victoire d’étape au sommet du Picon Blanco, juge de paix de cette édition 2024. Sur un parcours en forme de montagnes russes, avec pas moins de sept ascensions répertoriées et bien peu de plat pour récupérer, cette dernière étape en altitude de la Vuelta 2024 proposait un terrain favorable autant aux baroudeurs qu’aux candidats au podium du classement général. Une 20eme étape que Primoz Roglic a abordé avec un effectif de l’équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe diminué.
Après Daniel Felipe Martinez, ce sont Patrick Gamper et Nico Denz qui ont mis pied à terre alors qu’Alexandr Vlasov a fini par être distancé très tôt. Ce qui serait dû à une intoxication alimentaire avec un membre de l’encadrement qui aurait même été hospitalisé pour une salmonellose, selon la chaîne espagnole TVE. Dès le drapeau baissé, Kasper Asgreen a placé la première banderille avec Enzo Leijnse qui a pris sa roue mais ce coup n’a pas pris. Il a fallu attendre une dizaine de kilomètre pour voir la bonne échappée du jour se former. Après une accélération de Jay Vine, Marco Frigo et Harold Tejada a suivi. Ce sont ensuite huit coureurs, dont les Français Clément Berthet et Thomas Champion, qui ont fait la jonction. Après avoir manqué le coche avec Max Poole et Enzo Leijnse, l’équipe DSM Firmenich-PostNL a secoué le peloton pour revenir sur cette échappée, sans succès. L’écart a alors commencé à grandir dans les pentes de Las Estacas de Trueba, qui a vu Jay Vine prendre les points au sommet pour rivaliser avec son coéquipier Marc Soler dans la course au maillot à pois.
Vine en quête de pois, Sivakov à l’attaque
L’Australien a récidivé au sommet du Puerto de la Braguia, montée dans laquelle l’échappée a perdu de son unité tout en repoussant le peloton à six minutes. Malgré une attaque de Marc Soler, Jay Vine a une nouvelle fois fait le plein de points au sommet de l’Alto del Caracol. L’Espagnol a alors profité des pentes du Portillo de Lunada pour répliquer et partir seul pour prendre les dix points et réduire l’écart construit par son coéquipier de l’équipe UAE Team Emirates. Dans le peloton, les choses sérieuses se sont précisées quand la formation T Rex-Quick Step a haussé l’allure avec l’objectif de mettre en bonne position Mikel Landa, en quête d’un Top 5 au classement général. Après avoir passé seul le sommet du Portillo de la Sia, Marc Soler a vu Clément Berthet puis un petit groupe formé de Jay Vine, Marco Frigo et Pablo Castrillo faire la jonction.
Toutefois, les efforts consentis par l’Espagnol ont fini par être payés dans les pentes du Puerto de los Tornos, avant-dernière difficulté répertoriée de cette Vuelta. Une ascension de 11,2 kilomètres à 5,8% de moyenne qui a vu Mattia Cattaneo placer une accélération à laquelle les seuls Primoz Roglic, Florian Lipowitz et Mikel Landa ont répondu dans un premier temps. David Gaudu ou encore Pavel Sivakov ont pu revenir ensuite. Des mouvements qui ont mis fin à l’échappée mais qui ont permis au Français de l’équipe UAE Team Emirates de s’isoler seul en tête de course, passant en solitaire au sommet quand Jay Vine a pris les points de la quatrième place nécessaire pour lui assurer le maillot à pois à l’arrivée.
Dunbar a tenu bon, Roglic y va tout droit
Pavel Sivakov a profité du faux-plat descendant suivant le sommet pour creuser un écart supérieur à la minute sur le groupe des principaux favoris. Toutefois, face aux pentes parfois terribles du Picon Blanco, la mission s’annonçait impossible. En effet, après une accélération de Florian Lipowitz à six kilomètres du but, c’est Primoz Roglic lui-même qui a imposé un tempo d’enfer. Seuls Enric Mas, Richard Carapaz et David Gaudu ont pu rester dans la roue du maillot rouge. Alors qu’Ed Dunbar a pu faire la jonction avec Pavel Sivakov avec 3500 mètres à parcourir puis l’a distancé, David Gaudu a suivi une attaque d’Urko Berrade avant de le contrer. Ce qui a réveillé Enric Mas, dont l’attaque a été immédiatement suivie par Richard Carapaz et un Primoz Roglic en gestion.
Au train, ce trio a repris le leader de l’équipe Groupama-FDJ à 1500 mètres de l’arrivée puis a vu Ben O’Connor revenir avant la flamme rouge grâce à l’effort consenti par Felix Gall pour protéger sa deuxième place au général. Sauf que, pour la victoire d’étape, Ed Dunbar a fait de la résistance. Après Mikel Landa, c’est Enric Mas qui a déclenché à l’approche des 500 derniers mètres. Des efforts qui n’ont toutefois pas contrecarré les plans du coureur de l’équipe Jayco-AlUla. Après avoir remporté la 11eme étape à Padron, c’est au sommet du Picon Blanco qu’Ed Dunbar a levé les bras en vainqueur. Il a sauvé sept secondes sur Enric Mas quand Primoz Roglic a pris la troisième place à dix secondes. A la veille du contre-la-montre final dans les rues de Madrid, le Slovène a un matelas de deux minutes sur Ben O’Connor quand l’Australien n’a que neuf secondes de marge sur Enric Mas pour la deuxième place. Sur 24,6 kilomètres totalement plats, si le maillot rouge ne sera pas en jeu, le podium pourrait encore bouger.