Kaden Groves n’a pas laissé passer l’occasion. Déjà victorieux lors des 2eme et 14eme étapes de cette édition 2024 de la Vuelta, le sprinteur australien a fait fi des conditions météorologiques sur Santander pour lever les bras pour ce qui pouvait être sa dernière occasion de briller. Sur un parcours de 141,5 kilomètres intégralement situé en Cantabrie, les deux difficultés de 2eme catégorie situées à mi-distance étaient l’occasion de se jouer du peloton. Il n’a donc pas fallu attendre longtemps pour voir une échappée se former. Les Français Thibault Guernalec et Thomas Champion ont ainsi pris la poudre d’escampette aux côtés de Jonas Gregaard et Xabier Isasa. Alors que plusieurs tentatives de contre ont échoué, ce quatuor a dû attendre quasiment 30 kilomètres de fuite pour obtenir le feu vert du peloton. L’écart a ainsi atteint les quatre minutes à l’entame des 100 derniers kilomètres de cette étape. Les équipes de sprinteurs ont alors pris plus fermement les commandes du peloton pour maintenir un écart autour des trois minutes et demie à l’approche de l’Alto de la Estranguada (5,5km à 8,7% de moyenne). Alors que Jonas Gregaard a pris les points au sommet, Xabier Isasa a été distancé dans la pente avant de faire la jonction dans une descente qui a vu Thomas Champion être un temps retard après un incident mécanique.
Champion n’a pas eu de chance
Le coureur de l’équipe Cofidis a ensuite dû faire à nouveau l’effort de revenir dans l’échappée après un arrêt lié à un problème de pression dans ses pneus. Le Tricolore a pu faire son retour à trois kilomètres du sommet de l’Alto del Caracol (7,2km à 6,2% de moyenne), deuxième et dernière difficulté répertoriée lors de cette 17eme étape. Là-encore, c’est Jonas Gregaard qui a fait le plein de points au sommet quand Xabier Isasa, qui était lancé à pleine vitesse dans la descente, a dû couper son effort en raison d’une crevaison. Une fois de retour dans la pleine, les équipes DSM Firmenich-PostNL, Alpecin-Deceuninck ou encore Kern Pharma ont remis un coup de collier pour favoriser les chances de leurs sprinteurs en vue de l’arrivée à Santander. Des efforts qui, en plus de réduire drastiquement l’avance du quatuor de tête, a provoqué une scission dans le peloton qui n’a pas duré très longtemps. Une difficulté supplémentaire a été le retour d’une pluie parfois intense au-dessus de la course. En l’espace de 40 kilomètres, l’échappée a vu son avantage passer de quatre minutes à seulement une minute, ouvrant la porte à une explication finale entre sprinteurs. C’était toutefois sans compter sur un certain Victor Campenaerts, qui a placé une attaque à 16 kilomètres de la ligne d’arrivée malgré la présence de son coéquipier Jonas Gregaard dans l’échappée.
Groves peut remercier ses coéquipiers
L’ancien détenteur du record de l’heure n’a toutefois pas pu se détacher ni créer un désordre suffisant pour redonner de l’air au groupe de tête. Ce dernier a perdu Thomas Champion peu avant la banderole des dix derniers kilomètres après une accélération de son compatriote Thibault Guernalec. Un effort sur une route détrempée qui s’est avéré être un baroud d’honneur puisque le peloton a fondu sur les trois derniers rescapés. Au moment de la jonction, Mauro Schmid s’est hissé sur ses pédales avec un coéquipier de Pavel Bittner dans la roue, incitant l’équipe DSM Firmenich-PostNL à ne pas rouler. Victor Campenaerts, en bon rouleur, est sorti dans un deuxième temps pour faire la jonction. Des mouvements qui ont laissé la seule équipe Alpecin-Deceuninck à rouler en tête de peloton. Une offensive qui s’est avérée vaine puisque le peloton les a revu à la sortie du dernier virage. Kaden Groves a ainsi pu faire parler sa pointe de vitesse pour aller chercher une troisième victoire d’étape sur cette Vuelta, cette fois avec le maillot vert sur les épaules. L’Australien a devancé Pavel Bittner et le Belge Vito Braet. Bien au chaud dans le peloton, Ben O’Connor conserve le maillot rouge de leader du classement général pour une journée de plus mais le parcours de la 18eme étape pourrait mettre l’Australien en difficulté face à Primoz Roglic.
CYCLISME / VUELTA 2024
17eme étape – Arnuero > Santander (141,5km) – Mercredi 4 septembre 2024
1- Kaden Groves (AUS/Alpecin-Deceuninck) en 3h32’14’’
2- Pavel Bittner (RTC/DSM Firmenich-PostNL) mt
3- Vito Braet (BEL/Intermarché-Wanty) mt
4- Pau Miquel (ESP/Kern Pharma) mt
5- Corbin Strong (NZL/Israel-Premier Tech) mt
6- Victor Campenaerts (BEL/Lotto-Dstny) mt
7- Edward Planckaert (BEL/Alpecin-Deceuninck) mt
8- Mathis Le Berre (FRA/Arkéa-B&B Hotels) mt
9- Arjen Livyns (BEL/Lotto-Dstny) mt
10- Xabier Berasategui (ESP/Euskaltel-Euskadi) mt
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Classement général après 17 étapes (sur 21)
1- Ben O’Connor (AUS/Decathlon-AG2R La Mondiale) en 68h41’14’’
2- Primoz Roglic (SLO/Red Bull-Bora-Hansgrohe) à 5’’
3- Enric Mas (ESP/Movistar) à 1’25’’
4- Richard Carapaz (EQU/EF Education-EasyPost) à 1’46’’
5- Mikel Landa (ESP/T Rex-Quick Step) à 2’18’’
6- David Gaudu (FRA/Groupama-FDJ) à 3’48’’
7- Carlos Rodriguez (ESP/Ineos Grenadiers) à 3’53’’
8- Mattias Skjelmose (DAN/Lidl-Trek) à 4’00’’
9- Florian Lipowitz (ALL/Red Bull-Bora-Hansgrohe) à 4’27’’
10- Pavel Sivakov (FRA/UAE Team Emirates) à 5’19’’
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