La douloureuse nouvelle a été apportée par la fédération néerlandaise de football. « Nous sommes profondément attristés par le décès soudain de Johan Neeskens, indique le compte des Oranje. Pour toujours l’une de nos plus grandes icônes. Repose en paix, Johan. »
Décrit par le site de l’UEFA par comme « milieu de terrain dur comme l’acier, un coureur infatigable avec une bonne qualité technique et un buteur », Neeskens est l’un des joueurs emblématiques du football néerlandais des années 1970. L’un des symboles du football total qui, comme son compère Johan Cruyff, dont il est indissociable, a brillé sous les couleurs de l’Ajax, du FC Barcelone et de la sélection des Pays-Bas.
Trois Ligue des champions, deux finales de Coupe du monde
Formé au poste d’arrière droit, Neeskens a explosé au milieu de terrain avec l’Ajax, en jouant principalement en soutien de Cruyff. Il a été un membre important du grand Ajax qui a remporté trois années de suite la Coupe des clubs champions, l’ancêtre de la Ligue des champions, entre 1971 et 1973. En 1974, un an après Cruyff, il a également rejoint le Barça, où il restera cinq ans, en gagnant notamment une Coupe du Roi et une Coupe des Coupes, avant de vagabonder, notamment aux Etats, jusqu’à la fin de sa carrière.
Avec les Pays-Bas, Neeskens compte 49 sélections et 17 buts. Il a disputé deux finales de Coupe du monde, en 1974 et 1978, la deuxième sans Cruyff, qui avait pris sa retraite internationale un an plus tôt.