Etudiant en informatique à l’université Toulouse-III puis à Arizona State, c’était aussi le quotidien de Léon Marchand, 22 ans. Pour être entraîné par Bob Bowman, le mentor de Michael Phelps, le prodige français a posé ses valises à Phoenix (Sud-Ouest des Etats-Unis) en 2021. Pour y enfiler la combinaison de super crack du championnat universitaire, avec à la clé un titre de champion NCAA avec ses coéquipiers des Sun Devils. Et donc de devenir la nouvelle idole de son sport, en s’offrant un quadruple sacre légendaire aux Jeux Olympiques de Paris 2024 (en 200 m brasse, 200 m papillon, 200 m 4 nages et 400 m 4 nages).
Avant de faire chavirer tout un peuple lors des JO, Léon Marchand a mis toutes les chances de son côté en filant dans l’Arizona. Comme il l’a raconté à La Dépêche avant sa moisson à la Paris La Défense Arena, le fils de Xavier Marchand a donc été un étudiant/athlète comme il y en a des milliers aux Etats-Unis. Il était installé dans une maison en colocation avec quatre autres nageurs, sur le campus de Tempe, à quelques pas de la piscine de la fac, le Mona Plummer Aquatic Center, afin de s’y rendre très rapidement après le petit-déjeuner. « À 6 heures, il faut être dans l’eau sinon on se fait vraiment crier dessus, c’est strict ici au niveau des horaires », précisait le Toulousain au quotidien régional.
Léon Marchand, direction le Texas
Léon Marchand s’est inscrit en programmation informatique, en allant en cours après les entraînements ou aux retours des tournois NCAA organisés aux quatre coins des USA. Le jeune homme en a aussi profité pour suivre une formation pour passer le brevet de pilote, a composé de la musique électronique et s’est documenté un peu sur l’astrophysique, l’une de ses passions. En quatre ans au pays de l’Oncle Sam, il est devenu parfaitement anglophone (et même plutôt américanophone, en s’exprimant davantage en anglais américain qu’en anglais britannique, ce qui est très différent).
Après ses vacances bien méritées dans la foulée de ses incroyables JO, Marchand ne retournera peut-être pas au campus d’Arizona State University. Le nageur vedette de 22 ans va « officiellement » devenir professionnel et ne participera plus aux tournois universitaires des Etats-Unis. Il parcourra le monde entier pour tout gagner. Celui qui a aussi remporté la médaille de bronze lors du relais 4×100 mètres quatre nages pourrait s’installer définitivement à Austin, son coach « Bobby » ayant débarqué à University of Texas en mai dernier. S’il reste bien sous les ordres de son mentor américain.