Il y a eu Laure Manaudou, il y a aujourd’hui Léon Marchand. Si la natation française compte une ribambelle de champions et championnes, ces deux-là semblent au-dessus du lot en terme de notoriété médiatique et auprès du grand public. Près de vingt ans séparent l’ancienne nageuse et le quadruple champion olympique de Paris 2024, mais l’engouement autour d’eux est tout à fait comparable. Pour autant, les époques ne sont pas les mêmes et certaines erreurs du passé profitent aujourd’hui à Léon Marchand et son entourage. L’illustration en a été faite ce week-end, durant les Interclubs organisés à Montauban.
Avant d’évoquer ce qu’il s’est passé ce week-end, petit retour au mois de mai 2006 durant les championnats de France. Organisés à Tours, ceux-ci sont l’occasion pour le public de venir voir le phénomène Laure Manaudou. Dans les bassins, la Française écrase la concurrence et décroche neuf médailles d’or. Autour, la folie est totale. La sécurité est rapidement et totalement débordée. Une telle notoriété pour une nageuse tricolore, c’est du jamais-vu. La situation avec les fans devient rapidement incontrôlable et tout le monde veut approcher la championne. Dix-huit ans plus tard, les leçons ont été tirées.
Un avant et un après Laure Manaudou
De fait, Léon Marchand est arrivé en toute sérénité du côté de Montauban pour prendre part aux épreuves. Interrogé par L’Équipe, le directeur général du club « Les Dauphins du TOEC », Michel Coloma, a confirmé que tout avait été anticipé pour éviter un nouvel épisode façon Manaudou. « Il y a 300 ou 400 gamins, mais ils ne viennent pas lui demander un autographe, ils ont compris qu’ils ne pouvaient pas. » De son côté, l’entraîneur du TOAC, Loïc Fanlou, s’est souvenu de 2006. « Aux Championnats de France en 2006, c’était la folie, la cohue. On finissait par passer par les portes de côté ou les chaufferies pour rejoindre les vestiaires, (Laure Manaudou) entrait par derrière. C’est la première fois qu’on était confrontés à cette starisation d’un nageur en France, ça a fait très bizarre. […] Il y eu un avant et un après Laure Manaudou. »
Léon Marchand a quant à lui passé un excellent moment dans le bassin mais également en dehors, prenant soin de répondre notamment aux sollicitations des autres nageurs présents et émerveillés d’avoir pu concourir à ses côtés.