Nul doute que Tadej Pogacar retentera sa chance. Toujours est-il que sa première tentative a échoué. Un temps pourtant, le double vainqueur de l’épreuve, qui effectuait ce lundi sa rentrée sur la 1ere étape de cet UAE Tour si chère à sa formation UAE Emirates, s’est senti capable dans ce final en côte (1,450 km à 4,2% de moyenne, un pic à 8% et le final à 6%) de damer le pion à tous les meilleurs sprinteurs de la planète, Jonathan Milan, nouveau roi de l’exercice, compris. Si le Slovène, dont le positionnement à la flamme rouge avait trahi ses ambitions sur cette première arrivée massive, s’est permis de lancer le sprint en personne, de surcroît de loin, il a toutefois vite compris qu’il ne pourrait pas aller au bout de ses intentions.
Le meilleur coureur du monde s’est donc relevé puis écarté et c’est uniquement dans le rôle de spectateur qu’il a assisté à la nouvelle explication entre les meilleurs spécialistes du monde : Milan et Jasper Philipsen en tête. Déjà vainqueur d’une étape sur le Tour de Valence, l’Italien de la formation Lidl-Trek, placé dans les meilleures conditions par ses équipiers, s’est de nouveau montré le plus rapide, tandis que le Belge, initialement 2e, a été déclassé après-coup pour avoir gêné Finn Fisher-Black.
Milan premier leader
Le duel s’est toutefois avéré d’une intensité telle que le vainqueur n’a même pas trouvé le temps d’exprimer sa joie avant de passer la ligne. Même exténué, Milan ne s’en est pas privé ensuite en revanche, d’autant que ce deuxième succès de l’année (mais son 18e en carrière et son 10e en World Tour) lui permet d’endosser le premier maillot de leader de cette édition, devant ce même Fisher-Black (Red Bull Bora Hansgrohe) – et non Philipsen donc – et le Danois Tobias Andresen (Picnic PostNL) qu’il a devancés lundi lors de ce sprint à couper le souffle auquel Pogacar, peut-être inspiré par la perte de son sprinteur colombien Juan Sebastian Molano – victime d’une chute sur un moment d’inattention à huit kilomètres de l’arrivée – avait un temps songé à se mêler malgré tout.
Le champion du monde, passé au travers lors de cette 1ere étape, pourrait toutefois chercher à remettre tout de suite les pendules à l’heure, mardi lors du contre-la-montre (12,2 km). « On va essayé de le défendre (le maillot) demain (mardi) », a toutefois prévenu Milan, qui a produit son effort lundi alors qu’il se trouvait dans la roue de… Pogacar.