Hormis un match de Coupe Davis contre le Grec Xilas, qu’il avait expédié en 44 minutes, Novak Djokovic n’avait pas disputé un match en compétition depuis son élimination en seizièmes de finale de l’US Open par Alexei Popyrin. Le Serbe, huitième à la Race, n’a pas forcément fait du Masters de Turin son objectif de fin de saison, mais il avait annoncé depuis plusieurs semaines qu’il serait bien présent au Masters 1000 de Shanghai, un tournoi qu’il n’a plus disputé depuis 2019 et qu’il a remporté à quatre reprises (en 2012 contre Murray, en 2013 contre Del Potro, en 2015 contre Tsonga et en 2018 contre Coric). Le n°4 mondial effectuait son grand retour face au n°43, Alex Michelsen, qu’il affrontait pour la première fois, et il l’a battu en deux tie-breaks et 1h55 de jeu : 7-3 puis 11-9.
Malgré quelques trous d’air, le Serbe a globalement bien maîtrisé ce match, qu’il termine avec 35 coups gagnants et 24 fautes directes (31 et 37 pour son adversaire). Novak Djokovic a été en difficulté en début de rencontre, où il a été mené 3-0 puis 4-1. Mais il a mis la machine en route et a égalisé à 4-4, avant d’empocher la manche au tie-break sans trop trembler (7-3). Dans la deuxième, c’est le champion olympique qui a le mieux commencé en menant 4-1, balle de 5-1, mais Michelsen s’est réveillé et a égalisé à 4-4. Le deuxième tie-break a été plus compliqué que le premier pour Djokovic : il a mené 5-3, puis a manqué une balle de match à 6-5 puis une autre à 7-6, avant de sauver deux balles de set à 8-7 et 9-8. Finalement, le roi du jeu décisif a eu le dernier mot en l’emportant 11-9.
La pluie gâche le programme
La quête de son 100eme tournoi a bien débuté. Mais il ne sait pas encore qui de Flavio Cobolli ou Stan Wawrinka sera son prochain adversaire, la pluie les ayant empêchés de disputer leur match. Les rencontres Bergs-Dimitrov (3-6, 4-2), Fritz-Atmane (4-3) et Safiullin-Bublik (2-1) ont quant à elles pu débuter mais ont été interrompues. Elles reprendront dimanche. Avant la pluie, le n°24 mondial Alexei Popyrin a eu le temps de se qualifier face à Miomir Kecmanovic (6-3, 6-2 en 1h02 grâce à 13 aces et aucun break concédé), tout comme le n°34 Jiri Lehecka, tombeur de Jaume Munar (7-6, 6-4 en 1h53).