C’est, pour beaucoup de supporters français, l’une des épreuves les plus folles et l’un des moments les plus forts vécus lors des Jeux olympiques de Paris 2024. L’épreuve du tournoi de judo par équipes mixte. Tous les sentiments y sont passés. De la peur à l’euphorie, les montagnes russes de l’émotion étaient au rendez-vous. Alors que les Bleus étaient en plein cauchemar et se retrouvaient menés 3-1, Joan-Benjamin Gaba enfilait son kimono de sauveur pour offrir le point de l’espoir. Un tournant qui allait ensuite lancer les Français vers la victoire finale, sur un dernier combat remporté par Teddy Riner. Joan-Benjamin Gaba s’est souvenu de ce moment.
Invité vendredi sur la chaîne L’Équipe, celui qui a aussi glané la médaille d’argent dans sa catégorie des -73 kg, a gardé en mémoire l’instant où le hasard du tirage au sort a désigné Teddy Riner pour aller affronter Tatsuru Saito. Pour Gaba, les jeux étaient alors déjà faits. « Directement, dès que j’ai vu que c’était lui, je me suis dit (c’est gagné). En tout cas, quand je vais sur le côté, je ne doute pas. Pour moi on va gagner. Moi et Maxime(-Gaël Ngayap Hambou), on était contents en tout cas. » Au moment de la victoire, tout le monde s’est tombé dans les bras, notamment Gaba et Riner.
Un potentiel qui se concrétise
Le triple champion olympique a d’ailleurs toujours été attentif au plus jeune. Durant le tournoi olympique, et plus particulièrement cette épreuve par équipes mixte, il n’avait pas hésité à le bousculer juste avant son combat contre Hifumi Abe. « Je lui ai dit: ‘Vas-y! Défonce-le! P…’ Parce que lui, il se nourrit de ça. » Et la méthode avait fonctionné. Avant le début des JO, Teddy Riner avait une fois encore pointé le doigt en direction d’un Joan-Benjamin Gaba sacré champion de France. Ce dernier l’a d’ailleurs évoqué. « C’est ce que j’ai appris après la compétition. Je n’étais pas au courant. Teddy est une légende du judo, donc forcément ça fait plaisir. »
Pour autant, Joan-Benjamin Gaba n’a pas eu de passe-droit et n’a pas usurpé sa place en équipe de France olympique, lui qui a su montrer qu’il devait être là, en faisant des résultats. « La sélection est très concurrentielle parce qu’en France il y a quand même un gros niveau. Il y a un seul sélectionné par catégorie, donc c’est très serré avec mes concurrents. Ma catégorie, c’est celle du milieu où il y a le plus d’adversité. Il n’y avait pas beaucoup de résultats dans ma catégorie, donc pas de choses très concrètes sur lesquelles s’appuyer pour faire la sélection. Ils nous ont plus jugés sur notre potentiel et le staff a décidé que c’est moi qui en avait le plus. Mais en termes de résultats, j’avais gagné les championnats de France. » De quoi valider son billet et obtenir en plus l’appui de Teddy Riner. Pour le résultat que tout le monde connait.