Il y a des deuxièmes places qui peuvent mettre un coureur au fond du trou psychologiquement parlant. Wout Van Aert avait ainsi eu beaucoup de mal à se remettre de sa défaite d’il y a deux ans à Hoogerheide (Pays-Bas), lors de sa dernière participation aux Mondiaux de cyclo-cross. De nouveau deuxième derrière son grand rival Mathieu van der Poel, dimanche à Liévin, le champion belge était loin d’être dépité cette fois. Le coureur de l’équipe Visma Lease a Bike était au contraire ravi d’avoir fait le déplacement dans le Nord de la France pour renouer avec le rendez-vous, comme de sa performance sur ce circuit décrit par van der Poel comme « dur techniquement ».
En partant de la quatrième ligne, le natif d’Herentals savait de surcroît qu’il aurait beaucoup de mal à priver « VDP » d’un septième sacre. Pris dans le trafic puis victime d’une chute, il n’a pu en effet lutter avec l’extra-terrestre néerlandais des sous-bois. Une fois qu’il s’est retrouvé deuxième, le maillot vert du Tour 2022 a été loin d’être ridicule en revanche. Après-coup, l’intéressé, très content de sa performance et certain qu’il aurait pu davantage perturber son rival numéro 1 sans ce départ de la quatrième ligne, avait même le sentiment de ne pas avoir été aussi en jambes depuis un moment.
Van Aert : « Quelque chose qui va me servir pour la suite »
« C’était mon meilleur cross de la saison. Au début de l’hiver, j’espérais passer un cap lors de chaque course et je suis content que ça se soit passé comme ça. J’ai montré que je faisais toujours partie des meilleurs cyclocrossmen du monde. Après le premier tour, j’ai fait jeu égal ou presque avec Mathieu, il y a longtemps que ce n’était pas arrivé », savourait dans L’Equipe Van Aert, qui tirait beaucoup de positif de son week-end nordiste. « Je suis sur la bonne voie pour atteindre le niveau qu’il me faudra avoir durant le printemps. C’est certainement quelque chose qui va me servir pour la suite. »
Et la suite arrive très vite pour le Belge, qui lancera sa saison sur route le 17 février prochain, avec pour lui au menu la Clasica Jaen, soit les Strade Bianche version espagnole. Il s’alignera ensuite au départ du Tour d’Algarve, avec en ligne de mire de briller sur le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, au cours du printemps. Soit deux des rendez-vous les plus attendus par un Van Aert revigoré par son passage à Liévin, où il a fait le plein de confiance.