Catastrophe pour Wout Van Aert ! Alors qu’il vivait une superbe Vuelta, avec trois victoires d’étapes au compteur et le maillot de meilleur grimpeur et du classement par points sur les épaules à l’entame de la 16eme étape, qui menait le peloton vers les fameux Lacs de Covadonga, le coureur belge a tout perdu. Victime d’une première chute, sans gravité, quelques kilomètres après le départ, il est de nouveau allé au sol, dans la descente du Collada Llomena, et cette fois il a eu plus de mal à se relever.
Le Belge, alors dans l’échappée du jour, a vu Felix Engelhardt glisser de la roue avant sur la route humide et n’a pas pu éviter la chute lui non plus, tout comme Isaac Del Toro. Il est parvenu à se relever assez rapidement malgré son genou et son coude droits en sang, a changé de vélo et est reparti. Mais au bout de quelques hectomètres, il s’est arrêté près de la voiture de son directeur sportif, a testé son genou et s’est assis au bord du coffre. Il s’est ensuite passé une trentaine de minutes avant que les organisateurs de la Vuelta n’officialisent ce que tout le monde redoutait : l’abandon de Wout Van Aert.
Van Aert sera-t-il aux championnats d’Europe et du monde ?
A quelques jours de fêter ses 30 ans, le coureur belge est donc contraint à l’abandon sur cette Vuelta qu’il disputait pour la toute première fois de sa carrière. Cela relance certes la course au maillot de meilleur grimpeur (virtuellement sur les épaules de Jay Vine après cet abandon) et de meilleur sprinteur (virtuellement sur les épaules de Kaden Groves).
Mais cela signifie surtout un nouveau coup dur dans la saison de Wout Van Aert, victime à la fin mars de fractures à une clavicule, au sternum et à plusieurs côtes ainsi que d’une contusion pulmonaire, après une chute sur A Travers la Flandre, qui l’avait privée du Tour des Flandres. Médaillé de bronze en contre-la-montre lors des Jeux Olympiques, il revenait en pleine forme en cette fin d’été. Il doit désormais prendre part à la course en ligne des championnats d’Europe (15 septembre) et des championnats du monde (29 septembre). Mais tout dépendra de l’état de son genou.